Υπάρχουν εμφανείς διαφορές στις αρχές απεικόνισης μεταξύ ανιχνευτών βραχέων κυμάτων υπέρυθρων και μέσου-μακρού κύματος υπέρυθρων. Τα βραχέα κύματα υπέρυθρων χρησιμοποιούν απεικόνιση ανακλώμενου φωτός αντί για θερμική απεικόνιση. Η ανίχνευση βραχέων κυμάτων υπέρυθρων βασίζεται στην «ακτινοβολία του νυχτερινού ουρανού» από το φως του φεγγαριού, το φως των αστεριών, τη λάμψη της ατμόσφαιρας και άλλο φως σε ένα περιβάλλον νύχτας πολύ χαμηλής φωτεινότητας. Η ακτινοβολία στον νυχτερινό ουρανό είναι χαμηλότερη από το όριο της ανθρώπινης όρασης, γεγονός που είναι δύσκολο να προκαλέσει ανθρώπινη οπτική αντίληψη. Το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας που εκπέμπεται στον νυχτερινό ουρανό συγκεντρώνεται στο 1~2,5 μm. Ο συνδυασμός της εικόνας βραχέων κυμάτων υπέρυθρων της σκηνής θερμοκρασίας δωματίου που αντανακλά το φως του νυχτερινού ουρανού και του ορατού φωτός έχει επίσης γίνει το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο μέσο του συστήματος νυχτερινής όρασης χαμηλού επιπέδου φωτός.
Τα βραχέα κύματα υπέρυθρων είναι περισσότερο σαν ενισχυμένη όραση και η εικόνα τους είναι πολύ παρόμοια με αυτή που βλέπουν τα ανθρώπινα μάτια. Αυτό έχει ισχυρά πλεονεκτήματα σε πολλές εφαρμογές, όπως το να βλέπεις τα σημαντικά χαρακτηριστικά των θαλάσσιων στόχων, όπως το όνομα των πλοίων, και την αναγνώριση προσώπου σε εφαρμογές παρακολούθησης ασφαλείας. Επιπλέον, η απεικόνιση βραχέων κυμάτων υπέρυθρων έχει ένα σημαντικό πλεονέκτημα που η τεχνολογία θερμικής απεικόνισης υπέρυθρων δεν έχει, δηλαδή, μπορεί να απεικονίσει μέσα από το παρμπρίζ.
Ενώ για τη θερμική απεικόνιση υπέρυθρων μακρών και μέσων κυμάτων, χρησιμοποιούν την θερμική ακτινοβολία που εκπέμπεται από την ίδια τη σκηνή σε θερμοκρασία δωματίου. Είναι ένα είδος παθητικής απεικόνισης, χωρίς ηλιακό φως, φως και άλλες εξωτερικές πηγές φωτός, και έχει τα χαρακτηριστικά της καλής μυστικότητας. Επιπλέον, η απεικόνιση της διαφοράς θερμοκρασίας μεταξύ του στόχου και του περιβάλλοντος έχει υψηλή αντίθεση, μεγάλη απόσταση δράσης και ορισμένη ικανότητα διείσδυσης για δέντρα και γρασίδι, επομένως είναι εύκολο να βρεθούν θερμοί στόχοι. Ως εκ τούτου, χρησιμοποιείται ευρέως στην περιμετρική προστασία, τον συναγερμό εισβολής, το κυνήγι, την ύπαιθρο και άλλα πεδία.