Η θερμική απεικόνιση είναι μια σύγχρονη τεχνολογία φυσικής ανίχνευσης που χρησιμοποιεί την αρχή της υπέρυθρης ακτινογραφίας για τη μελέτη της κατανομής της θερμοκρασίας της επιφάνειας του σώματος, γνωστή και ως απεικόνιση διαφοράς θερμοκρασίας.
Για να κατανοήσουμε το νόημα της θερμικής απεικόνισης, πρέπει πρώτα να γνωρίζουμε τι είναι η θερμική ακτινοβολία. Κάθε «θερμό» αντικείμενο μπορεί να εκπέμπει υπέρυθρες ακτίνες, παρόλο που δεν εκπέμπει φως. Η υπέρυθρη ακτίνα ονομάζεται επίσης θερμική ακτινοβολία και είναι αόρατη στα ανθρώπινα μάτια. Αντικείμενα με θερμοκρασία πάνω από το απόλυτο μηδέν (-273°) θα εκπέμπουν θερμικές ακτίνες λόγω της δικής τους μοριακής κίνησης.
Το ανθρώπινο σώμα είναι μια φυσική πηγή βιολογικής υπέρυθρης ακτινοβολίας, η οποία μπορεί να εκπέμπει συνεχώς υπέρυθρη ακτινοβολία στο περιβάλλον. Η κατανομή της θερμοκρασίας στην επιφάνεια του σώματος ενός φυσιολογικού ανθρώπινου σώματος έχει ορισμένη σταθερότητα και χαρακτηριστικά. Διαφορετικά μέρη του σώματος έχουν διαφορετικές θερμοκρασίες, σχηματίζοντας μια φυσιολογική θερμική δομή επιφάνειας σώματος.
Στον ιατρικό τομέα, η τεχνολογία θερμικής απεικόνισης μπορεί να μετατρέψει την αόρατη υπέρυθρη ακτινοβολία (θερμική ενέργεια) που εκπέμπεται από το ανθρώπινο σώμα σε ορατές θερμικές εικόνες. Είναι μια μη επεμβατική, μη ιονίζουσα, σε πραγματικό χρόνο, διαισθητική τεχνολογία για την παρατήρηση της κατανομής θερμότητας ολόκληρου του σώματος.
Όταν μια ασθένεια ή λειτουργική αλλαγή συμβαίνει σε ένα συγκεκριμένο μέρος του ανθρώπινου σώματος, η ροή του αίματος σε αυτό το μέρος θα αλλάξει ανάλογα, με αποτέλεσμα αλλαγές στη τοπική θερμιδική αξία του ανθρώπινου σώματος. Στις θερμικές εικόνες, η θερμιδική αξία είναι στην υψηλή ή στη χαμηλή πλευρά.
Η ιατρική θερμική απεικόνιση είναι μια λειτουργική τεχνολογία εικόνας που λαμβάνει παθητικά μεταβολικές πηγές θερμότητας των ανθρώπινων κυττάρων ιστών. Παρατηρώντας το σχήμα και την ένταση της κατανομής της πηγής θερμότητας στο ανθρώπινο σώμα, μπορεί να πραγματοποιήσει έγκαιρη ανίχνευση ασθενειών και αξιολόγηση της υγείας.