Η υπέρυθρη ακτινοβολία είναι αόρατη στα ανθρώπινα μάτια. Για να ανιχνεύσουμε την ύπαρξή της και να μετρήσουμε την έντασή της, πρέπει πρώτα να χρησιμοποιήσουμε έναν ανιχνευτή υπέρυθρης ακτινοβολίας για να τη μετατρέψουμε σε ένα σήμα που είναι εύκολο να μετρηθεί.
Ο ανιχνευτής υπέρυθρης ακτινοβολίας είναι ο πυρήνας του συστήματος θερμικής απεικόνισης και είναι επίσης ο πιο ενεργός τομέας ανάπτυξης της τεχνολογίας υπέρυθρης ακτινοβολίας. Το επίπεδο ανάπτυξης της τεχνολογίας υπέρυθρης ακτινοβολίας σηματοδοτείται συνήθως από το επίπεδο ανάπτυξης των ανιχνευτών υπέρυθρης ακτινοβολίας.
Για να κατανοήσουμε σε βάθος τους ανιχνευτές υπέρυθρης ακτινοβολίας, πρέπει πρώτα να γνωρίζουμε την ταξινόμηση και την ιστορία της ανάπτυξής τους.
Υπάρχουν διάφορες μέθοδοι ταξινόμησης για την μεγάλη ποικιλία ανιχνευτών υπέρυθρης ακτινοβολίας, οι οποίες καλύπτουν τα παρακάτω:
| ΟΧΙ | Ταξινόμηση | Τύπος Ανιχνευτή |
| 1 | Φασματική Απόκριση | Βραχέως Μήκους Κύματος Υπέρυθρη |
| Μεσαίου Μήκους Κύματος Υπέρυθρη | ||
| Μακρού Μήκους Κύματος Υπέρυθρη | ||
| 2 | Θερμοκρασία Λειτουργίας | Μη Ψυχόμενος (Θερμοκρασία Δωματίου) |
| Ψυχόμενος (Κρυογενική Θερμοκρασία) | ||
| 3 | Δομή | Μονάδα |
| Γραμμικός | ||
| Συστοιχία Εστιακού Επιπέδου | ||
| 4 | Υλικό | HgCdTe |
| QWIP | ||
| InSb | ||
| 5 | Μηχανισμός Ανίχνευσης | F2, F4… |
| 6 | Αρχή Λειτουργίας | Θερμικός Ανιχνευτής |
| Φωτονικός Ανιχνευτής | ||
| 7 | Μέγεθος Pixel | 12μm, 15μm, 25μm… |